OMS quer enviar cientistas à China para investigar a origem do novo coronavírus

Na semana passada, a Organização Mundial da Saúde (OMS) solicitou permissão de Pequim para enviar uma nova missão científica para mais trabalhos de investigação epidemiológica para descobrir a origem do coronavírus. A China, que deixou uma equipe da OMS entrar no país no início de fevereiro ainda não assinou.

O presidente Xi Jinping, que supervisiona pessoalmente a resposta ao vírus e a investigação da China sobre como o surto começou, mantém um controle rígido sobre a pesquisa científica chinesa, que deve ser aprovada pelas autoridades antes da publicação, segundo duas pessoas familiarizadas com a situação.

No entanto, com o aumento do número de mortos e do desemprego em todo o mundo, a pressão sobre Pequim está se intensificando para permitir que pesquisadores internacionais entrevistem sobreviventes, realizem trabalhos de campo e examinem amostras de vírus que o país pouco tem compartilhado, de acordo com os EUA.

Quase meio ano depois de uma crise histórica de saúde global, ainda existem enormes lacunas em nosso conhecimento. Essas perguntas não respondidas estão prejudicando nossa capacidade de conter o surto e impedir futuras pandemias, enquanto alimentam uma guerra de palavras entre os EUA e a China sobre as origens do vírus.

Aproximadamente 70% das doenças infecciosas emergentes em humanos são zoonóticas ou transmitidas de animais para pessoas. O sequenciamento do genoma do Sars-CoV-2, vírus causador da Codiv-19, mostra que ele está relacionado a dois outros coronavírus mortais que se originaram em morcegos.

A síndrome respiratória aguda grave (Sars), iniciada na China em 2002, e a síndrome respiratória do Oriente Médio (Mers), uma década depois, se espalharam para os seres humanos através de uma fonte animal secundária. No caso da Sars, os especialistas apontaram os gatos da civeta — mamíferos noturnos pequenos e elegantes usados em pratos de vida selvagem na China — como o provável canal. Com o Mers, acredita-se que os camelos sejam os transportadores.

Presume-se que o Sars-CoV-2 tenha feito uma jornada semelhante, mas os pesquisadores ainda não identificaram um hospedeiro intermediário, de acordo com Peter Ben Embarek, especialista em segurança alimentar e doenças animais da OMS.

— Temos algum tipo de elo perdido nessa história entre a origem do vírus e quando ele começou a circular nos seres humanos — disse ele.

Isso levanta a possibilidade perturbadora de que uma fonte animal desconhecida ainda esteja espalhando a Covid-19. Pesquisadores da OMS informaram sexta-feira que gatos domésticos podem transmitir o vírus a outros felinos, embora ainda não haja evidências de que os animais possam transmiti-lo aos seres humanos.

No caminho de uma nova missão científica para aprender mais sobre as origens do vírus na China, estão questões práticas de conduzir investigações imparciais em um sistema político autoritário — e uma rivalidade geopolítica EUA-China que se tornou especialmente agressiva nos últimos tempos.

O governo Trump acusou Pequim de um acobertamento maciço sobre a gravidade de sua epidemia. Ele alegou, sem fornecer evidências, que um vazamento acidental do vírus poderia ter ocorrido em um laboratório de bio-pesquisa em Wuhan, a cidade no centro da China onde o surto foi identificado pela primeira vez. Uma autoridade chinesa, em um tweet , acusou os militares dos EUA de introduzirem o patógeno no país.

Os cientistas que estudaram a genética do vírus estão convencidos de que é de origem natural e não projetada em laboratório. Uma liberação acidental do centro de pesquisa em Wuhan é possível em teoria, mas “muito implausível”, segundo Stanley Perlman, professor de microbiologia e imunologia da Universidade de Iowa.

Um dos motivos é a reputação de Shi Zhengli, um vice-diretor de 56 anos do Instituto de Virologia de Wuhan. Em 2004, Shi encontrou um reservatório natural de coronavírus em cavernas de morcegos perto de Kunming, uma cidade na província de Yunnan, no sul da China. Em fevereiro, ela publicou um artigo na revista Nature dizendo que a sequência genômica do novo patógeno era 96% idêntica a de um coronavírus identificado em Yunnan.

Shi disse à Scientific American que uma revisão das características genéticas dos vírus com os quais ela trabalhou no laboratório não coincide com as do coronavírus que se espalha em humanos. Em um post de mídia social, o virologista disse que “jura pela minha vida” que o patógeno que causa estragos não tem nada a ver com seu laboratório. O secretário de Estado dos EUA, Michael Pompeo, recuou das alegações anteriores de “enormes evidências” de que o vírus escapou de um laboratório de Wuhan.

Isso ainda deixa os cientistas perguntando onde e como o vírus entrou nos seres humanos. Os chamados mercados úmidos que vendem animais vivos, como um em Wuhan, para o qual foram rastreados muitos dos primeiros casos da doença, já haviam sido implicados na disseminação da doença. Nesse caso, no entanto, os especialistas não têm certeza se o surto realmente começou no mercado ou foi apenas descoberto lá.