Passeadores de cães faturam mais de US$ 100 mil ao ano em Nova York após pandemia

Vestida com leggings pretas e uma jaqueta puffer, Bethany Lane, 35 anos, estava andando pela Rua Bleecker, em Manhattan, na tarde da última sexta-feira com uma pequena matilha de três goldendoodles e um bernedoodle chamado Tinkerbelle. Os cães enfiaram o nariz na loja Whalebone para coletar algumas guloseimas, antes de trotar pelo Hudson River Park e serem fotografados por vários turistas. Depois de uma hora, Lane os levou para uma imponente casa na cidade de propriedade de um casal profissional de 40 e poucos anos que fez fortuna no setor imobiliário.

— É meu trabalho deixar os cachorros felizes quando seus donos estão ocupados — disse ela. — Eu me apaixono por esses cachorros. Eles são como meus bebês.

Lane começou a passear com cães há 11 anos, depois de se formar na Universidade Rutgers e se mudar para a cidade de Nova York para seguir carreira na saúde pública.

— Eu tinha que pagar meu aluguel e empréstimos estudantis, então entrei no Craigslist [site de anúncios] — disse ela. — Vi que alguém me pagaria para passear com cachorros. Como um amante de animais obcecado por cachorros, foi perfeito.

Quando os negócios decolaram, ela fundou a Whistle & Wag em 2014 como um serviço de cuidados com animais de estimação no bairro de West Village. A certa altura, ela trabalhava 12 horas por dia e conseguiu pagar seus empréstimos estudantis e contratar outros passeadores de cães.

Agora, quase três anos após o início da pandemia, ela não consegue atender a demanda. Depois de aumentar suas taxas (ela citou um cliente U$$ 35 por caminhada, cerca de R$ 180) e conquistar dezenas de novos clientes, ela espera ter feito seis dígitos no ano passado (ela se recusou a ser mais específica).

Lane se sente tão confiante sobre os negócios que comprou uma casa de fim de semana em Tuckerton, Nova Jersey, no verão passado.

— É uma casa de três quartos, mas tem um jardim muito bonito e fica na baía — disse Lane, que mora em um apartamento alugado de dois quartos na seção de Williamsburg, no Brooklyn, com seu parceiro de longa data. — Eu posso ir a qualquer restaurante que eu quiser, quando eu quiser. Posso sair de férias. Eu sou muito afortunada. Se eu tivesse dito ao meu eu mais jovem que posso ganhar a vida cuidando de cães, nunca teria acreditado.

É uma época lucrativa para passear com cães, especialmente para empreendedores de animais de estimação que atendem aos ricos. Embora as pesquisas no Rover e em outros locais de trabalho revelem caminhantes de cães iniciantes em Manhattan que cobram apenas US$ 14 (R$ 72) por uma caminhada de 30 minutos, passeadores de cães experientes com clientes abastados estão cobrando quase três vezes mais e ganhando US$ 100 mil (mais de R$ 500 mil) ou mais por ano.

Afinal, é um mercado em alta para os provedores de cuidados com animais de estimação. De acordo com a Sociedade Americana para Prevenção da Crueldade com Animais, mais de 23 milhões de lares americanos — quase um em cada cinco em todo o país — adquiriram um cão ou gato durante a pandemia. Com muitos americanos de volta ao escritório, alguém tem que passear com todos esses animaizinhos pandêmicos.

— Pré-pandemia, eu costumava receber uma ligação talvez uma ou duas vezes por mês de um novo cliente em potencial — disse Lane. — Recebo várias ligações por semana agora. São muitos cachorrinhos.

Caminhar com cães tradicionalmente atraía aqueles que buscavam um emprego estável, mas também a flexibilidade para perseguir outras paixões. Foi um trabalho atraente para atores, músicos, escritores, estudantes, aposentados, pais que ficam em casa e aqueles que estão descobrindo o que querem fazer.

O aumento da posse de animais de estimação, combinado com um boom de cuidados com animais de estimação, transformou o passeio com cães em um empreendimento comercial — não apenas para caminhadas padrão, mas também para serviços mais sofisticados que atendem a cães da cidade, como caminhadas pela natureza, passeios de um dia a fazendas, campos de treinamento e spas para cães.

Entre aqueles que procuram aproveitar o momento está Michael Josephs, 34 anos, um ex-professor de necessidades especiais no Brooklyn que costumava treinar Willy, seu labrador preto mestiço, em Prospect Park depois da escola.

— Depois de três meses, eu podia andar de bicicleta no parque e ele corria atrás de mim — disse ele. — As pessoas viram nosso relacionamento e me perguntaram se eu poderia treinar seu cachorro.

Em 2019, Josephs decidiu deixar o emprego de professor para iniciar o Parkside Pups, cobrando US$ 20 (R$ 103) por uma caminhada em grupo de 30 minutos. Em um mês, ele tinha cerca de oito clientes, trabalhando cerca de cinco horas por dia para ganhar cerca de US$ 30 mil (R$ 155 mil) por ano.

Os negócios pararam durante os bloqueios pandêmicos de 2020, mas desde então se recuperaram.

— Em 2022, estamos arrasando — disse Josephs, que mora em Middletown, Nova Jersey. — Costumávamos atender clientes principalmente no centro do Brooklyn ou em torno do Prospect Park. Agora vemos cães em bairros onde você nunca viu muitos cães antes, como Ditmas Park e Windsor Terrace.

A Parkside Pups agora oferece treinamento de filhotes (R$ 300 por uma hora), babá de animais de estimação (R$ 330 por dia) e check-ins de filhotes de 15 minutos (R$ 77) — e gerou mais de R$ 500 mil em receita no ano passado, disse Joseph.

A esposa de Josephs, Clarissa Soto, ajuda no negócio, e o casal está pensando em expandir para uma creche para cães perto de Prospect Park e um acampamento noturno no Oeste de Connecticut.

— O mais importante para nós é que agora temos segurança financeira para nosso filho — disse Soto, que deu à luz no ano passado. — Temos um fundo de poupança criado para ele, temos um fundo para a faculdade.

Eles também têm mais renda discricionária.

— Acabamos de passar férias inteiras com nossas famílias na Disney World por seis dias — disse Josephs. — Fomos para Miami. Estávamos em Canandaigua para um casamento e ficamos alguns dias. Podemos curtir.